Le responsabili delle lacrime della cipolla sono le alline che, quando si taglia la cipolla, si degradano liberando sostanze volatili tra cui S-ossido di (Z)-tiopropanale, irritante per gli occhi. In effetti la lacrimazione è un modo del nostro organismo di proteggersi dagli effetti irritanti del propanolo, dell' acido solforico e dell'idrogeno solforato che si idrolizzano a contatto con la lacrima.

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Tagliando la cipolla tenendola immersa nell'acqua o sotto un filo di acqua corrente risolve il problema, ma vi sono molti altri modi che la tradizione tramanda per evitare di lacrimare durante il taglio della cipolla. Ad esempio tenere la cipolla in frigo o nel congelatore 15 minuti prima di tagliarla, oppure tener un pezzo di pane tra i denti durante il taglio; utlizzare un coltello molto affilato o tagliandola da in piedi cercando di stare il più lontano possibile.